Задался солнечный денёк в графстве Лисдоу, и в такие дни совершенно работать не хочется. Так случилось и с Джеймсом. Работать совершенно не хотелось. Смотреть бумаги о купли-продажи являлась полной скукой, но граф продолжал сидеть в своём кабинете с открытым окном. Так, ладно, необходим перерыв, — он потирал свои посидевшие виски.
Он вовремя успел спуститься. Графиня с детьми уже собрались на предобеденную прогулку. Что ж, разве Джеймс мог упустить такой момент, побывать со своей семьёй? Тем более, как он узнал из бумаг, умер старый кузнец около двух недель назад, и прибыл какой-то новый и Джеймсу нужно разузнать, что это за овощ, дельный ли и как скоро он сможет починить подковы на лошади Анели. Потом стоит её отправить к нему с Генри, — Одну дочь, разумеется, отправить не может, а вот со слугой будет самое то, да и дорогая дочь проветриться. Он мог бы отправить одного слугу, но Анели наверняка захочет после снова поскакать по полям. Но дочь всегда под присмотром "пташек" Джеймса.
В общем, граф Лисдоу быстро оделся. На голове его красовался цилиндр, а в руках красовалась чёрная трость, подаренная Уильямом на сорокапятилетние графа. Другой рукой он взял под ручку свою дражайшую жену, вечно сияющую для графа. Прежняя пылкость улетучилась, и теперь Джеймс довольствуется, что Ингрд всегда рядом, поддерживает его и любит. Джеймс же ей отвечал тем же, старался веселить и смущать. Прошедшие невзгоды далеко позади.
Ветерок дул им прямо в затылок, когда они подходили к деревне, прямо подгонял, однако семейство шло спокойно, по крайне мере Джеймс.
— Кстати, звонила Даниэль, — произнёс граф с прежней ухмылкой, — Вторая половина Лисдоу обещала прибыть к ужину на следующей неделе. Миссис Лисдоу обещала на этот раз всё-таки вернуть мне сюртук, — Джеймс засмеялся. Нравилось графу доставать этим вопросом Дени. Ох, как нравилось видеть проскоки раздражения на её лице. Ему казалось, что она его ещё не убила только из-за Ингрид, — Кстати, скоро будет у кое-кого день рождения, — он покосился на своего сына. Всё же, он ещё был для Джеймса ребёнком, хоть и не желал сын знать отца, — Что вы желаете, юный господин? 

За окном с самого утра стояла прекрасная погода. Она звала прогуляться, и Ингрид прислушалась к этому зову.
Давненько семейство Лисдоу не выдвигалось в деревню в полном составе! Эти прогулки всегда были и будут для графини маленьким радостным событием. Для остальных тоже. Почти для всех. Юный Коул выглядел отстранённо, как обычно. Мать не теряла надежду, полагая, что однажды и он получит удовольствие от семейного похода в деревню. Но сегодня, видимо, опять не тот день.
"Говорят, характером он пошёл в меня. А мне думается, что я такой букой не была", - Ингрид пыталась разгадать, кого же винить в необщительности сына, но так или иначе приходила к выводу, что люди не врут: Коул копия своей матери.
Анели, напротив, была жизнерадостным цветком, и сегодня она особенно расцвела. Причиной тому скорый приезд родственников. Ингрид улыбнулась.
- Подожди, они ещё успеют тебе надоесть. Особенно когда дядюшка начнёт по сотому кругу пересказывать истории своих поездок. В прошлый раз ты умоляла спасти тебя. В этот раз спасать не буду.
Графиня Лисдоу, конечно, шутила. Она радовалась приезду родни не меньше, чем Анели. Можно будет снова попросить Дени позировать. Или дамы опять устроят семейное шоу, в котором Ингрид будет играть на рояле, а Дени танцевать. Словом, женщины Лисдоу с большим оптимизмом ждали гостей и уже предвкушали, как это будет. Чего не скажешь про Коула: кроме Шарлотты, одно упоминание о которой вгоняло его в краску, он не проявлял никакого интереса к приезду родни. Да и к беседе в целом. Однако оказалось, что Коул всё же слушает. Когда отец напомнил про будущий день рождения юного господина, тот отреагировал мгновенно.
- Вы позволите мне не отмечать этот день?
Всегда он такой.
- Позволим, - отозвалась мать и кивнула, к удивлению остальных. - Но не раньше, чем разлюбим тебя. В твой день рождения мы празднуем, что ты у нас есть. И пока мы рады этому, ты ничего не можешь поделать с наличием торжества. Уж прости нас великодушно, что мы тебя любим, - графиня показательно поклонилась сыну. - Между прочим, - строгим голосом начала Ингрид, - в некоторых странах дети сами делают подарки своим родителям в этот день, выражая благодарность за своё рождение. Если хочешь отмечать его, как за границей, я не буду против. Жду от тебя подарок.
Семейство Лисдоу подошло к кузнице.
- Сегодня здесь больше народу, чем обычно, - заметила графиня, с любопытством глядя вокруг. Крепкие мужчины разного возраста таскали вещи. Один из мужчин, самый мускулистый, руководил. - Это новый кузнец?
Мужина заметил подошедших господ и развернулся к ним. Кто-то из толпы подсказал ему, кто это такие. Тогда новый кузнец поклонился.
- Добрый день, ваша светлость.

Анели смешно сморщила носик, мотая головой:
- О нет, матушка, в этот раз я буду примерной племянницей и выслушаю все истории от начала до конца, - услышав разрешение отца, девушка просияла и широко улыбнулась, прижимая скрещенные ладони к груди в знак благодарности. В Армане она была уверена: сын Уильяма был серьезным молодым человеком и вряд ли спустит глаз с кузины и младшей сестры. Иногда такое отношение раздражало, но изменить наследника графа было невозможно.
А вот у Коула настроение было не таким солнечным. Он мог бы проигнорировать слова отца - но мать он любил беззаветно, хоть и скрывал это. От ее замечания юноша смутился, но постарался не подать виду, наоборот - нахмурился, слушая Ингрид. Да, конечно, она была права. Мама всегда была права.
- Что же, я постараюсь найти для вас лучший подарок, - склонил он голову. Взглянул исподлобья на отца. Он шутит? Как будто Лисдоу-младшему семь лет исполняется, - И для вас, отец.
И это будет не лягушка. Но не факт, что что-то менее странное.
Кузница не была интересна ни ему, ни сестре. Оставшуюся часть дороги они тихо обсуждали что-то с Анели, поэтому остановка для обоих графских детей оказалась неожиданной. Юноше крепкие мужчины были неинтересны, да и в кузнице он бывал нечасто, чтобы оценивать изменения в ней; остановившись с сестрой чуть позади родителей, как это и полагалось, Коул хотел и дальше расспрашивать ее о планах на поездку к озеру, но заметил, что та стала какой-то задумчивой.
Взгляд юной графини был обращен на нового хозяина кузницы. Чуть заступив за отца, она несколько секунд не могла отвести от него взгляд, после чего на фарфоровом лице проступил мягкий холодный румянец. Анели быстро перевела взгляд на брата, переспросила, что он говорил; но юноша уже заметил ее пристальное внимание и покосился на кузнеца, пытаясь понять, что же в нем так смутило сестрицу.

Лисдоу любил держать всё в полном порядке. Всё теперь у него должно быть под полным контролем. Если что-то идёт не так, то это его приводит в нервозность, которую он не любил. А потом он устраивал обход на те места, грозя всех уволить, если они не будут должным образом работать.  Всё стоит денег, и в этом деле лучше не гневить графа.
- Из-за прошедших дождей с горы сошли грязевые потоки, ваша светлость. Лошадям было трудно идти по колено в грязи. Прошу прощения за опоздание.
Что ж, этому можно будет поверить, ибо слухи о дожде на востоке граф слышал. Ну ладно, эту оплошность можно простить.
— Что ж, вам нужно будет наверстать упущенное, — сообщил Джеймс, — В нашем поместье у лошади моей дочери два дня назад слетела подкова.
Ингрид увела с собой сына, что ж, она правильно поступила, раз оставила Анели рядом с отцом. Вся борозда правления уйдёт к ней после смерти Джеймса, пусть учится тому, как нужно вести дела. 
— Итак, Ламберт. Надеюсь, вам здесь понравится, — Джеймс попытался мило улыбнуться, но улыбка вышла натянутая, потому что была не искренней, — Я буду отправлять к вам Лукаса с важными заданиями особой важности. Если меня по каким-то причинам не будет, то по всем важным вопросам обращаться к Лукасу или графине Анели Лисдоу, — он посмотрел на свою дочь. Почему-то у неё такие странные эмоции? — а они уже оповестят меня. Вам всё ясно?