С тех пор, как Ингрид получила приглашение на свадьбу подруги, она не находила себе места. Хотелось поскорее увидеть Мэйрин, обнять и поздравить её от всей души. Она выходит замуж! Причём за достойного человека, младшего графа Лисдоу.
- Но интересно... почему младший женится, а старший до сих пор не женат?
- А? Что, прости? - Франц зачитался документом и пропустил мимо ушей всё, сказала сестра. - Я немного отвлёкся.
- Ничего, Франц, - Ингрид улыбнулась. - Это всего лишь мои глупые мысли вслух.
- Молодец, дорогая, - он опять погрузился в документ, чтобы прочитать его в сотый раз и всё равно не понять. - Йозеф! Какая куриная лапа вывела эти корявые руны вместо нормальных букв? Ничего нельзя разобрать!
Ингрид поняла, что сейчас Франц слишком занят, и не сможет с ней поговорить. Как бедной княжне хотелось с кем-нибудь обсудить предстоящее! Она изнывала от скуки и нетерпения, но дядюшке и брату некогда слушать её девичьи глупости. Ингрид всё изливала служанке, а та внимала, неподдельно восторгаясь пышности предстоящего праздника, которого она не увидит. Однако скорая поездка волновала не только молодую княжну. Дядюшка и брат не могли не заметить, как взвинчена психика их любимой Ингрид, а учитывая её нервическое расстройство, это могло сулить проблемы. Оба родственника сошлись во мнении, что перед отъездом княжну следует показать доктору.
- Держите, - после осмотра фамильный доктор протянул Ингрид увесистый флакон. - Это ваши обычные пилюли. А вот это... - он дал второй флакон поменьше с какой-то жижей неясного цвета, - ...на крайний случай. Если почувствуете, что теряете над собой контроль, нужно пять капель. Но не более! Это настой на основе опиума и передозировки чреваты зависимостью.
Ингрид слушала внимательно и кивала. Она всегда дотошно исполняла предписания доктора, поскольку знала, как расстроятся дядюшка и брат, если вдруг она опять сорвётся и повторит свою выходку.
- И не забудьте свой альбом! Я знаю, он вас отлично успокаивает.
- Да, доктор. При всём желании я не смогла бы о нём забыть.
Наконец, наступил день отъезда. Дядюшка не мог сопровождать племянницу, поэтому с ней отправлялся Франц.
- Будь осторожна, ангел мой, - дядюшка Альфред поцеловал Ингрид в лоб. - Я буду скучать, пока ты в гостях.
- Не нужно скучать, дядюшка, - улыбнулась княжна. - Я ведь ненадолго.
- Ох, дитя моё, - Альфред обнял племянницу. - Мысль об этой поездке заставляет меня думать, что недалёк тот день, когда мне придётся вот так же прощаться с тобой и отпускать в другой дом навсегда.
Франц стоял в сторонке, но по лицу было видно, что его мысли почти такие же, как у дяди.
- Ингрид, нам пора! - напомнил брат.
Поездка была долгой и утомительной, но Ингрид выглядела бодрой несмотря на это. Фон Штайны приехали самыми первыми, поэтому немного застали подготовку к свадьбе. На следующий день после приезда, гонец из княжества вызвал Франца на родину.
- Что случилось, Франц? - обеспокоенно спросила Ингрид, сминая атласную юбку платья и оставляя на ней заломы. - С ним что-то серьёзное?
- Ничего страшного не случилось, - брат мягко взял её руку, уберегая атлас от новых заминов. - Он так расстроился, провожая нас, что подскочило давление. Не забывай, возраст уже не тот. Я извинюсь перед Уильямом и попрошу позаботиться о тебе.
Франц уехал. Княжна бесцельно бродила по поместью Лисдоу, точно призрак, и не с кем было поговорить. Она ведь рассчитывала встретиться с Мэйрин здесь, но оказалось, невеста проводит сборы у себя дома.
"Почему меня позвали сюда, а не туда?" - девушка пристально наблюдала за людьми, бегающими вокруг. Некоторые из них (кто был интересен) попали на страницы альбома, но кое-кто очутился там дважды.
"Интересно, кто это? Гость? Родственник жениха? А может, распорядитель?" - вечером накануне свадьбы Ингрид рассматривала созданные за день зарисовки и заострила внимание на таинственном блондине. Лишь он удостоился двойного внимания художницы, и ей стало интересно, кем бы он мог быть. Из-за всех этих мыслей уснула она нескоро, а в предсвадебной суете служанка забыла её разбудить.
- Я опаздываю!
Ингрид никогда не собиралась впопыхах до этого момента. Всё валилось из рук, и нервическое расстройство давало о себе знать. Мало того, что приходилось волноваться о свадьбе подруги, мало того, что Франц уехал и теперь она совсем одна в чужом доме, так ещё и возможное опоздание выводило из себя. К настойке опиума пришлось прибегнуть намного раньше, чем ожидалось. Тугой корсет и глубокий неуютный вырез платья только прибавляли нервов.
Наконец, девушку одели и отвели вниз. Её предупредили, что придётся ехать отдельно.
"Не было печали... как же мне добираться до церкви? Где карета?"
Ингрид торопливо побежала вниз по лестнице и от рассеянности едва не налетела неизвестного джентльмена, который зачем-то сидел на ступенях. Она резко остановилась, ударив коленкой его спину. Альбом выскользнул из рук, перелетев через голову Джеймса. Обложка сильно помялась от удара о землю у подножия ступенек. Княжна не хотела повторить судьбу альбома, а чтобы удержаться на лестнице, ей пришлось ухватиться за плечи блондина, впиваясь в них тонкими пальцами.
- Ох, простите! - Ингрид машинально погладила то место на спине блондина, в которое ударила, а сама с тоской поглядела вниз, где валялся её любимый альбом. - Я катастрофически опаздываю, не заметила вас. Очень больно?

Отредактировано Ингрид фон Штайн (2017-02-17 11:45:31)

Княжна мгновенно почувствовала свою вину из-за столкновения, и чувство это стало только сильнее, когда мужчина поднялся на ноги и выпрямился перед ней. Вероятно, он желает прочесть ей лекцию о том, что леди по лестнице бегать не должны, особенно если там кто-то отдыхает. Но вместо разговоров в наказание за неосторожность её лицо хотели прожечь пристальным взглядом, и как назло, ступеньки поравняли ростом нападавшую и потерпевшего. Ингрид отвела глаза, потому что незнакомец не знал приличий и смотрел в упор со странной ухмылкой на лице, а такого девушка не выдерживала.
- Да, я леди фон Штайн, - для лучшей защиты от прожигающего взгляда княжна закрылась ладонью, делая вид, будто заслоняется от солнца. - Не знаю, почему вы решили, что мне не повезло, но, если честно, мне совсем некогда с вами разговаривать. Моя подруга выходит замуж, я хочу видеть каждый её шаг на пути к алтарю и жениху. Мне опаздывать никак нельзя, иначе это не невезение, а натуральная катастрофа.
Джентльмен помолчал немного и подал руку. Ингрид заметила этот жест и приняла помощь, лишь бы скорее попасть вниз по лестнице и найти карету или нечто на неё похожее, что отвезёт подругу невесты в церковь. Что-нибудь... Да хоть крестьянская повозка с сеном! Но блондин не торопился и пройти не позволял. Ингрид посмотрела на него укоряющим взглядом и вдруг узнала. Это он! Блондин с её рисунков!
"Вблизи он другой".
Но сторонние мысли отошли на второй план, когда незнакомец сообщил, что человек, который должен был её отвезти... ускакал без неё?!
- Как ускакал?! - Ингрид положила свободную руку на сердце. - Разве граф может поступить таким образом? Будь он хоть трижды неприятным человеком, это не повод бросать того, кто на него понадеялся... - казалось, девушка вот-вот расплачется. - Ненадёжных никто не любит! Вот поэтому он до сих пор не женат!
Ингрид опустила голову, обдумывая дальнейшие действия. Наездница из неё всегда была не очень. Кареты нет, а граф уехал. Нужно было ухватиться за любой шанс.
- Я не знаю, кто вы, но... - княжна забрала свою руку из ладони блондина и ухватила его за лацканы жилета. - Прошу... нет, умоляю! Пожалуйста, отвезите меня в церковь! Вы когда-нибудь видели, как умоляет княжна? Так вот, смотрите! - по девушке было заметно, что она расстроена и готова разрыдаться, если у неё отнимут последний шанс увидеть свадьбу подруги. - Умоляю! Я заплачу вам, сколько скажете! Что угодно сделаю, только доставьте меня туда!
Отпустив лацканы, княжна опустилась на лестницу. Корсет, по случаю праздника затянутый особенно туго, отнимал много дыхания и сил. Для рыданий оставалось мало воздуха, как и для отчаянных криков.
- Нет, это конец, - она зажала голову руками и начала качаться вперёд-назад, причитая тихим голосом. - У меня было всего лишь две подруги, а теперь останется лишь одна, потому что Мэйрин больше не пожелает меня видеть. Лучше мне умереть прямо здесь, на этом самом месте.
Ингрид вдруг встрепенулась, вскочила и побежала вниз по лестнице, прямиком к своему альбому. Однако она вновь поступила беспечно и отпустила подол платья раньше, чем следовало. На третьей ступеньке от подножия фон Штайн наступила на подол и приготовилась к встрече с каменной кладкой у крыльца.
"Теперь, со сломанным носом, меня никто не возьмёт в жёны. Придётся выходить за противного Джеймса, потому как нас обоих никто не полюбит".

Блондин твердил, что леди должна успокоиться, но эти слова она пропускала мимо ушей, потому как успокоиться уже не могла. Мысли Ингрид всегда работали на десяток событий вперёд по разным направлениям, и она уже представила целую дюжину наихудших вариантов развития событий, если опоздать или, того хуже, вовсе не появиться на свадьбе. Мэйрин ищет её глазами на скамье со стороны невесты, однако не находит. Слёзы, обида, выдирание лепестков из цветочного букета... И промелькнувшая мысль: "Ингрид, я тебя ненавижу! Ты меня предала!" - вечное отчуждение, ненависть, потеря подруги. Именно это заставило княжну сломя голову побежать по лестнице.
К счастью, незнакомец оказался очень ловким и обладал быстрой реакцией, а потому свидание брусчатки и княжеского носа не состоялось. Ингрид толком не успела понять, что произошло, но через секунду она уже находилась в крепких объятьях незнакомого блондина. Пережитый страх, неловкое положение и до безобразия тугой корсет заставляли девушку дышать часто, причём дышать приходилось грудью, отчего становилось ещё более неловко. Девица фон Штайн покраснела всем лицом и покрылась мурашками, когда спаситель с ней заговорил почти прямо в ухо.
- Да я был абсолютно прав, - красивый голос с произношением, как у сытого кота. Ингрид зажмурилась от стыда и молилась о том, чтобы их никто не увидел, ведь такое можно запросто истолковать неверно. Она хотела бы закрыть лицо руками, но их объял блондин и назад не отдавал.
- Вас нельзя отправлять одну по этой лестнице. Либо кого-то убьёте, либо сами. Все ваши кости целы?
- Я цела... спасибо... надеюсь... вы тоже... отпустите... пожалуйста... - она разделяла слова, потому как одного вдоха хватало не более, чем на одно слово.
Блондин вернул княжну в вертикальное положение, и у девушки голова пошла кругом. Неизвестно, что этому поспособствовало более: падение с лестницы или объятья с незнакомцем, - в любом случае, Ингрид робко сжалась и выдвинула ногу вперёд, чтобы сделать аккуратный шаг на ступеньку вниз. Но сюрпризы этого дня не закончились. Незнакомец поднял её за талию и понёс по лестнице! Он не позволял делать и шага самостоятельно.
Вчера, разглядывая свои наброски, на какой-то момент Ингрид подумала, что этот мужчина мог быть кем-то из родственников со стороны жениха, но теперь она считала догадку несостоятельной, поскольку поведение его было чисто варварским, не похожим на графа или барона. Нет, фон Штайн всё ещё была благодарна этому крестьянину. Вероятно, даже более благодарна, чем будь он графом или бароном, ибо у последних оказание помощи девушке - это чаще вопрос воспитания и общественного мнения, а у крестьян - вопрос сердечного и душевного порыва. Очутившись на твердыне, Ингрид поправила помятую юбку. Она нервно отряхивала пыль и вдруг остановилась. Слёзы сами покапали на землю; пришлось закусить губу, чтобы не разреветься в голос. Время уходило, растрачивалось на всякие глупости, пока кто-то другой вплетает Мэйрин в волосы цветы и поправляет фату. Ингрид хотела в этом поучаствовать, но не судьба.
- Хотели наделать себе синяков, чтобы подставить графа Лисдоу за то, что он вас здесь оставил? Да вы само коварство.
Ингрид не реагировала, она молча лила слёзы, принимая альбом. Но вдруг незнакомец произнёс слова, которые безнадёжно опаздывающая княжна больше всего хотела услышать:
- ...Мне с вами по пути, и мы быстро довезём вас до церкви, и вы успеете увидеть бракосочетание.
Девушка резко подняла голову и вперила взгляд в стоящего перед ней человека. Судя по глазам, он не врал. Ингрид испытывала бесконечную благодарность и даже улыбнулась сквозь слёзы.
- Спа...
- ...Признаться, у вас растёт большой долг за то, что я буду спасать вашу жизнь уже второй раз.
Эти слова вернули девушку с небес на землю. Оказывается, сердечными порывами тут и не пахнет. Для простого крестьянина этот тип слишком расчётлив. Должно быть, он какой-нибудь буржуа средней руки. "Ну и пусть! Главное попасть на венчание!" - решила для себя Ингрид и вытерла слёзы.
- ...Что же вы мне можете предложить в ответ? - после этого вопроса княжна открыла рот, чтобы озвучить кругленькую сумму, но блондин тут же её оборвал: - Сразу говорю, деньги меня не интересуют.
- А что интересует? - слова прозвучали уверенно, но под пристальным взглядом мужчины Ингрид быстро сдулась и сжалась, обнимая альбом. Не нравилось ей, как смотрит подозрительный тип. Уж не хочет ли он попросить в оплату её тело?
- Что бы такое придумать... - блондин всё больше пугал девушку. Если подумать, они здесь одни, и никто не услышит криков, вздумай он совершить какое-нибудь насилие. Ингрид сделала шаг назад. Казалось, мужчина тянет время специально. Уж не думает ли он отложить своё желание на потом? Ингрид почувствовала себя, как в сказке про золотую пряжу и Румпельштильцхена. Только угадать имя этого господина не будет так же легко.
- Первенца не отдам, - произнесла княжна.

От блондина так и не удалось добиться ничего, кроме неприятного хохота. Обида и страх надрывали девичье сердце, но фон Штайн стойко держалась. "Перед лицом врага нельзя дрогнуть ни единым мускулом в лице!" - так запросто мог жить её скрытный Франц, однако Ингрид держать эмоции при себе не умела. Словно диковинный зверь, она бледнела и краснела в считанные минуты, мгновенно реагируя на перемену в ситуации и настроениях. Блондин выглядел угрожающим, даже когда смеялся. Мурашки по коже убегали из-под тугого корсета за перчатки и превращались в холодное покалывание на кончиках пальцев. Пристальный хищный взгляд следил за ней, отчего бедная княжна побледнела окончательно. Нельзя было угадать, о чём думает чудовищный тип, и чем дольше он молчал, тем больше всяких ужасов сочиняла княжна. Она не могла произнести и слова, как вдруг вмешалась сама Судьба в лице конюха.
- Мой господин, вот ваша лошадь.
Сейчас Ингрид обрадовалась конюху сильнее, чем радовалась брату, когда он возвращался из долгой и далёкой поездки. Почти принц на белом коне! Только не на своём.
"Стоп... "мой господин"? Значит, он всё-таки не крестьянин. А значит, скорее всего, не тронет меня", - княжна вздохнула с облегчением. Насколько позволял корсет, конечно. - "Однако бдительности терять не стоит".
Лошадь откликнулась на прикосновение мужчины, словно приветствуя его в ответ. Что ж, по крайней мере, животные в нём угрозы не усматривают. Так почему она, взрослый человек, чувствует себя, точно пойманная маленькая птичка? Блондин велел конюху снять седло.
- Мы поедем на одной лошади? - робко поинтересовалась княжна, однако ответ был ясен.
"Какой беспечной я была! Что за авантюра!" - девушка разрывалась между желанием спрятаться в ближайших кустах и тянущим чувством долга, который велел ей во что бы то ни стало добраться до церкви, где будет венчаться Мэйрин. Ингрид смотрела на лошадь без седла, теребила в руках шёлковый подол платья и постоянно меняла цвет: от алого до белого и обратно.
- Немыслимо... - шептала она себе под нос.
- Надеюсь, вы всё же не боитесь лошадей, леди фон Штайн.
- Лошадей не боюсь, а вот наездников... - на пристальный взгляд блондина девушка ответила явным недоверием. - Люди намного опаснее и не так предсказуемы.
Хозяин заставил животное лечь на землю, чтобы Ингрид было легче взобраться. Это сводило девушку с ума. Она не могла понять, как реагировать на противоречивые выходки этого странного джентльмена, который сначала спасает, потом запугивает, а следом вспоминает о хороших манерах. Какой он на самом деле? Чему верить?
- Где же мир прятал вас от меня? Или миледи прибыла сюда из волшебной страны? Признавайтесь, где ваши друзья?
Первую часть фразы Ингрид просто-напросто проигнорировала. У неё и без того были натянуты нервы, а мозг кипел от множества мыслей.
- Все мои друзья в церкви, и я должна быть там же. Чем быстрее, тем лучше.
Отчаявшись, девушка решила больше не задавать вопрос о плате. Всё равно ответа ей не получить, только время зря потратится, а оно беспощадно утекало сквозь пальцы, точно песок.
- Я на всё согласна, только доставьте меня вовремя! Если уж требуете плату, будьте добры исполнять всё как следует!
Ингрид представила, будто на лошади есть седло, села по-дамски и зажмурилась, крепко обнимая свой альбом.

С этим блондином спорить было совершенно бесполезно, в том Ингрид окончательно убедилась. Она не хотела ехать на одной лошади, но по-другому доставить её до церкви мужчина отказался, уверяя, что это невозможный вариант. Видел бы это Франц! Хотя нет, лучше не надо. В противном случае дело дойдёт до драки. Оставалось только верить, что незнакомец догадается высадить княжну, немного не доезжая до церкви, иначе чем гости на свадьбе увидят их вместе в обнимочку и подумают не то.
Спутник навалился на княжну всей грудью, чтобы дотянуться до уздечки, а фон Штайн так и казалось, что он лезет к ней нарочно. Не стоило сегодня пользоваться такими сладкими цветочными духами, чтобы лишних шмелей не привлекать. Она не была уверена, какую скорость способна развить лошадь блондина, однако пренебрегать безопасностью из-за мужчины было бы глупо. Ингрид открыла глаза. Куда-то нужно деть альбом. Благо её платье предусматривало сумочку небольших размеров. В него-то девушка и запихнула книжку с рисунками, но пришлось немного постараться, потому как альбом несколько превосходил её габаритами. Дело было закончено успешно и, переборов неловкость, Ингрид обхватила мужчину за талию. На сегодня падений уже хватит, лучше доехать до церкви живьём.
Лошадь оказалась очень быстрой. Стоило перейти на галоп, как Ингрид вцепилась в блондина мёртвой хваткой. Да, она ощущала, что наездник её страхует, но от этого легче не становилась. Поначалу девушка не могла даже немного разжать руки, но едва взору открылись живописные просторы чужой страны, хватка ослабла сама.
- Какая красивая у вас страна! Ах, водопад!
Блондин не отвечал. Девушка смерила его уничтожающим взглядом за это, но вдруг поняла, что лицо её спутника сильно поменялось. Это вызвало недоумение и вместе с тем интерес. Мужчина стал таким серьёзным, напряжённым, печальным. Он был погружён в свои мысли настолько, что ничего не видел и не слышал вокруг. Ингрид всегда замечала подобные перемены в окружающих людях и, заметив их, не могла не откликнуться. Будь то радость или горе, она ощущала их, как свои. Вероятно, незадолго до встречи на лестнице случилось что-то весьма неприятное, и теперь оно гложет её спасителя. Фон Штайн простила незнакомцу все его выходки. Кто знает, вдруг это было не от злого нрава, а от расстройства и переживаний?
- Можете сказать мне своё имя, леди фон Штайн?
Девушка вопросительно приподняла брови.
- Зачем?
- Я решил, что возьму с вас это за то, что вы меня чуть не убили и не убились сами.
Вот оно как. Значит, он всё же не плохой. Мог потребовать чего угодно, а теперь передумал?
- Какую непосильную плату вы требуете, - княжна улыбнулась и опустила глаза. - Меня зовут Ингрид.
Вдруг лошадь перепрыгнула через что-то. Фон Штайн от внезапности снова вцепилась в блондина, словно он был последней соломинкой для утопающего. Надо завязывать с разговорами на скаку, иначе она либо задушит своего спасителя, либо соскользнёт с лошади. Невнимательность может стоить жизни или как минимум здоровья. Наконец, где-то неподалёку запели церковные колокола. Ингрид обрадовалась до беспамятства.
- Это церковь! Мы успеваем! Вон там стоит жених моей Мэйрин! Это Уильям Лисдоу! Какая быстрая у вас лошадка, обогнала коня. Остановитесь прямо здесь, пожалуйста, - она заглянула в лицо блондину, но тот, кажется, был опять чем-то удручён. Девушка поняла его настроение по-своему. - Может, вы хотите тоже поглядеть? Вы помогли мне приехать вовремя, так что я теперь в долгу. Скажу, что вы мой спутник, и вас впустят. Только назовите мне своё имя, чтобы наш обман не раскрылся, - Ингрид машинально погладила его по спине.

Счастью не было предела. Ингрид успела к венчанию, и теперь едва не начала лить слёзы счастья заранее, представляя, какой красивой будет церемония. Ингрид заметила, что её благодетель не спешит называть своё имя, однако настаивать пока не стала. Он спрыгнул с лошади. Потеряв главную и единственную опору, Ингрид чуть не соскользнула со спины животного.
- Меня зовут барон Тель, моя дорогая, но можете звать меня просто Спаси, раз я ваш спутник.
Девушка мгновенно сложила в уме фамилию и имя, а потом поморщилась. Неужели из-за того, как она себя вела в поместье Лисдоу, блондин решил, будто княжна фон Штайн похожа на деревенскую дурочку?
- Хорошо, барон Спаси Тель, - подчеркнув издевательской интонацией фамилию, Ингрид добавила: - Но мне всё-таки кажется, вам больше подошло бы имя Румпельштильцхен. Святые братья Гримм, вы не могли придумать себе более реальное имя, чтобы меня обмануть? В Вильгельма Теля я бы и то больше поверила, барон вы липовый.
Как только барон спустил девушку на землю, и её туфли коснулись земли, она обратилась к лошади.
- Прости меня, Офелия. Я тебя правда недооценила. Но твой хозяин по-прежнему невыносим, и он, очевидно, считает меня полной дурой.
Наконец, он заговорил об оплате за проезд. Услышав цену, Ингрид покраснела с головы до пят. Нельзя сказать, что это пожелание было внезапным. Нет, княжна вполне ожидала подобного требования, и это не самое худшее, чем всё могло кончиться, но отдавать первый поцелуй первому встречному... Огромный барон Тель устрашающе нависал над головой, отчего Ингрид чувствовала себя маленькой и хрупкой, которую можно запросто заломать и отнять силой всё, что хочется, безо всяких там уговоров. Нужно срочно что-нибудь придумать.
"Он не сказал, куда целовать!" - княжна увидела лазейку в своей безнадёжной долговой расписке. - "Что ж, в губы точно не буду. В щёку? Но это тоже слишком, ведь он даже имени не назвал", - глаза Ингрид бегали по лицу незнакомца, а он ждал, пристально глядел в ответ, испепеляя девушку. Она краснела больше и больше, страшась, что вся кровь из тела вот-вот уйдёт к голове. Сверкнув стеклянными светло-голубыми глазами в луче солнца, пробивающегося сквозь листву, княжна выпалила:
- Закройте глаза!
Но, не дождавшись исполнения требования, она обхватила блондина за щёки, притянула к себе и чмокнула в кончик носа, как обыкновенно целуют котят, щенят и других милых зверьков. Когда-то вот так же она поцеловала бродячего бельчонка, только он, в отличие от громадного блондина, того поцелуя вовсе не просил. Девушка покраснела пуще прежнего и побежала к часовне. Боясь, что незнакомец станет её преследовать и требовать большего, она окликнула первого же знакомца, попавшегося на глаза.
- Уильям! - чтобы её поскорее заметили, помахала рукой. Когда Уильям обернулся, княжна замедлила шаг. Она чувствовала, что щёки ужасно горят, и обмахивалась ладонью, делая вид, что на улице очень жарко. - Я едва не опоздала. Вы ведь ещё не венчались? Простите мой промах. Я надеюсь, подарок от нашего княжества полностью загладит мою вину. Ваш брат уехал, не дождавшись меня, поэтому пришлось просить посторонних.

От волнения стучало в висках, и все окружающие звуки доносились до ушей глухо, точно через облако ваты. Убегая от незнакомца, Ингрид уже не слышала его окрика, но даже если бы слышала, блондин вряд ли удостоился бы её внимания. Он посмел так грубо обманывать, а значит, желал только поиздеваться и не более, никакая свадьба ему на самом деле не нужна. Фон Штайн надеялась, что он сотрёт помадный отпечаток с носа и уедет восвояси.
"Лишь бы он правда не оказался бароном, иначе нам вновь придётся пересечься на свадьбе".
Сейчас во всей бесконечной толпе гостей Уильям Лисдоу был самым знакомым лицом и при этом уже почти родным. Ингрид воспринимала своих подруг как сестёр, а значит, их мужья автоматически становятся для неё братьями. Поэтому девушка почувствовала себя под надёжной защитой, когда подбежала к младшему Лисдоу.
- Благодарю, Уильям, я добралась хорошо, - Ингрид учтиво кивнула. - Прошу вас, не наказывайте слуг. Они ни в чём не виноваты, это я переволновалась и не смогла уснуть ночью. А вот на вашего брата я бы посмотрела, прямо в его бесстыжие глаза, - интонация девушки показывала, как она раздражена от одного упоминания про Джеймса Лисдоу, но к удивлению голос быстро смягчился. - Хотя, должно быть, он просто расстроен, что вы, младший брат, женитесь раньше него. Его тоже строго не судите. Всё вышло наилучшим образом, я прибыла даже раньше невесты.
Ингрид заметила, как нервничает Уильям. Она была уверена, Мэйрин не бросит жениха и не сорвёт свадьбу, поскольку однажды фон Штайн получила письмо от подруги, где та рассказала, что влюбилась в него с первого взгляда. Но жениху рассказывать об этом было нельзя, пусть признание станет для него сюрпризом. Надо поддержать другим способом или просто отвлечь. Казалось, Лисдоу и сам не хотел думать о плохом, поэтому поддерживал светскую беседу. Девушка смотрела по сторонам и углядела своего барона Спаси Теля, входящего в часовню. Он наверняка тоже приглашён, этого-то она и боялась. Ингрид покраснела, но старалась не отвлекаться от беседы.
- Моего брата вызвали на родину по причине плохого самочувствия дяди. С ним случилось высокое давление, но всё будет хорошо. Единственная ваша обязанность на сегодня - это улыбаться и быть счастливым, ведь вы берёте в жёны замечательную девушку. Уильям, не надо переживать. Свадьба пройдёт без сучка без задоринки. Лучше вслушайтесь в пение детского хора из церкви, разве оно не умиротворяет? Кстати, о церкви...
Ингрид вынула из сумочки свой альбом и раскрыла его на странице с портретом барона Теля.
- Вот этот человек привёз меня сюда. Я не знаю, кто он, но доверилась ему, поскольку видела его пару раз в поместье. Он заведовал некоторой частью приготовлений к свадьбе, - подала книжечку Уильяму. - Хотя этот человек и был грубоват, мне есть за что его благодарить. Если встретите барона раньше, чем я, можете передать от меня "спасибо"? Он недавно вошёл в часовню, но я не хочу с ним пересекаться.
Вдали на дороге поднялось облако пыли.

Документировать увиденное с помощью рисунка было одной из постоянных привычек Ингрид. Наброски были своего рода зашифрованными записями. От начала до середины альбом напоминал судовой журнал капитана корабля, где хранится всё увиденное и пережитое самим капитаном и его командой. А вторая половина - от середины и до конца - более походила на собрание девичьих грёз, какие иной раз встретишь в личном дневнике впечатлительных барышень. Реальность служила архивом и пищей для фантазии, поэтому Ингрид относилась к наброскам из жизни спокойно, никак не ожидая, что один рисунок способен так её взбудоражить.
- ...потому что в поместье нет никого более похожего на этого мужчину, чем граф Джеймс Юан Лисдоу.
- Что? - улыбка медленно сползла с лица Ингрид. Девушка подумала, что ей послышалось. - Джеймс Лисдоу?
Уильям уже не расслышал вопроса, он был сосредоточен на пыльном облаке со стороны дороги. Приезд невесты забрал всё внимание графа, что было вполне понятно при его нервном состоянии. Ингрид всё равно получила ответ. Она прекрасно умела передавать портретное сходство, поэтому не было сомнений: к церкви княжна ехала с Джеймсом Лисдоу. По неясной причине он решил соврать о своей личности. Хотя, может, причина не такая уж неясная? Он ведь решил просто поизмываться над беззащитной и напуганной княжной, которая едва чувств не лишилась, думая, что пропустит свадьбу подруги. Наблюдая страдания фон Штайн, Джеймс наслаждался тем, как перед ним пресмыкается почти что принцесса, которой по положению даже головы склонять не подобает. Да к тому же всю дорогу обжимал её, невинную девушку, а потом ещё и поцелуй потребовал.
За доли секунды прокрутив в голове все эти мысли, логические цепочки и целую гамму эмоций, Ингрид пришла к выводу, что ей в такой ситуации следует разозлиться и обидеться, несмотря на то, что её привезли сюда вовремя. Гнусный обман, который выставил её дурой, перечеркнул всё хорошее. Пыхтя от злости, княжна вошла в церковь. Она не была верующей, поэтому могла себе позволить гнев в святом месте. Церкви и церковники пугали, но не настолько, чтобы унять обиду, порождённую старшим сыном Лисдоу.
Княжна пробежалась по залу глазами. Раз уж барон Спаси Тель оказался ближайшим родственником жениха, то и искать его следовало в соответствующем месте. А вот и его белобрысая макушка в углу.
- Даже со спины выглядит бесстыжим, - пробормотала себе под нос Ингрид и поспешила в сторону графа. Он удобно устроился у стены.
Пока Джеймс косился на церковную статую, пытаясь таким образом то ли расколоть её, то ли поиздеваться, Ингрид села рядом с обидчиком. Если кто-то и бежал от врагов, то точно не она! У всех фон Штайнов борьба в крови, и никаким иностранным Лисдоу не расколоть кремень внутри хрупкой княжны.
- Пытаетесь испепелить Спасителя взглядом? - она не стала молчать и сразу же подала голос, немного наклонившись вперёд, чтобы попасть в поле зрения графа. - При ваших грехах надо пасть на колени и молиться, господин Лисдоу, а не смотреть сердито на того, кто отдал за вас свою душу и жизнь. Нет смысла сердиться на других, если вы сами далеко не подарок. Повернитесь ко мне, хочу видеть бесстыжие глаза обманщика, который унизил меня, хоть мы и не были знакомы. За что вы...
Но ещё до того, как граф повернулся, Ингрид заметила на его носу след от помады. И чья это помада, девушка прекрасно знала. Она накрыла рот рукой, чтобы скрыть совпадение цвета, а затем принялась краснеть.
- Почему вы не стёрли отметину с носа? Это могут увидеть! - тихо пробубнила она сквозь ладонь.
- Кхм...
Послышался голос за спиной. Ингрид обернулась, и вся её краснота резко перешла в испуганную белизну.
"Генри Лисдоу!"
Девушка вскочила на ноги учтиво кивнула и подала руку. Нужно было как-то ответить на молчаливый вопрос в глазах отца графского семейства. Он явно не ожидал увидеть княжну фон Штайн на этой скамье, со стороны жениха, да ещё и рядом со старшим сыном.
- Добрый день, ваша милость, - поздоровалась девушка. - Сегодня мой брат, князь фон Штайн, не смог явиться на церемонию венчания, его вызвали на родину. По этой причине в знак уважения семейству Лисдоу он попросил меня заменить его здесь, - Ингрид обернулась к Джеймсу и незаметно для других бросила в него молнию из глаз, а затем снова повернулась с улыбкой к графу Генри. - Но из-за суеты в поместье я едва не опоздала. Лишь благодаря господину Джеймсу Лисдоу, который любезно привёз меня сюда лично, я стою перед вами. Он был так великодушен, что предложил мне сесть рядом с ним и даже развлекал меня дружеской беседой. Простите, если я случайно заняла ваше место.
Ингрид сказала всё это, потому что не могла бороться с чувством благодарности. Джеймс ведь и правда доставил её сюда, хотя ему, должно быть, вообще не хотелось приходить. Топить человека, даже если он того заслуживает, никак нельзя, а унижать перед семьёй - тем более.
- Если вдруг вы позволите, я бы хотела остаться здесь, иначе Мэйрин меня не найдёт.